Il Pannello Frontale del PDP 11 era un aspetto critico dei primi computer. Era come il cruscotto di una macchina. Proprio come un guidatore usa il cruscotto per conoscere la propria velocità e il livello di carburante, gli operatori usavano questo pannello frontale per vedere all'interno del computer e controllarne le funzioni. Quel pannello frontale era una risorsa inestimabile che permetteva loro di osservare tutto ciò che accadeva all'interno del computer. Quindi, se qualcosa andava storto, un operatore poteva diagnosticare rapidamente e correggere il problema. Composto da diverse parti che si integravano tra loro, il pannello frontale era piuttosto complesso.
Un altro componente chiave del pannello frontale erano le luci indicatrici. Oltre a informarmi su qualcosa di completamente diverso riguardo ciò che il computer stava facendo, queste luci erano molto utili. In particolare, indicavano se il sistema funzionava normalmente o se ci fosse qualcosa da aggiustare. Altre mostravano il compito o l'istruzione che stava attualmente essere eseguita dal computer, aiutando a chiarire e facilitare la comprensione di cosa esattamente stesse accadendo all'interno.
Gli interruttori erano un altro componente critico del pannello frontale. Il computer veniva istruito su cosa fare tramite l'uso di interruttori su un grande pannello, molto simile a come premere i pulsanti cambi canale con il tuo telecomando. Ci sono interruttori per i dati e interruttori per l'indirizzo. Usando gli interruttori per i dati, l'operatore poteva inserire informazioni nella memoria del computer. Poiché il computer aveva bisogno di sapere cosa fare. Gli interruttori di indirizzo, invece, indicavano al computer dove trovare queste informazioni nella sua memoria.
Altrettanto importanti erano gli interruttori di circuito e di indirizzo. Venivano usati per riferirsi ai numeri che hai inserito, in modo che il computer sappia dove trovarli. Ad esempio, se hai memorizzato due numeri nel computer e volevi sommarli insieme, il tuo programma tipicamente avrebbe detto 'Sommare questo numero che si trova all'indirizzo 99 con quell'altro elemento che è distante da esso. In quel caso, il computer avrebbe letto da quei luoghi e sommato quei numeri.
Interessante è stato l'utilizzo dei commutatori a leva davanti a un PDP 11. Capire il linguaggio BASIC era significativamente più facile per qualcuno che non aveva mai incontrato un computer prima, e questi interruttori li rendevano semplici da usare. Questi interruttori erano progettati per essere abbastanza intuitivi da far capire semplicemente se fossero stati accesi o no. Gli interruttori diversi erano anche codificati con colori differenti per indicare il tipo di interruttore e prevenire confusione.
Un'altra cosa interessante di questo pannello frontale erano le luci di visualizzazione. Le luci erano posizionate in modo tale che potessi facilmente dare un'occhiata e determinare cosa stesse facendo il computer. Per esempio, quando qualcosa andava storto, le luci indicavano in quale parte del computer fosse sorto il problema. Il feedback del compilatore poteva essere molto utile per identificare i problemi meglio che con il testo.
Lo stesso pannello frontale era presente anche nel PDP 11, che rivestiva un'importanza fondamentale allora, quando la tecnologia dei computer aveva appena fatto il suo esordio. Era il 1960, e nessun altro aveva mai toccato o usato un computer nella nostra esperienza pubblica gratuita. Il pannello frontale del PDP 11 era stato progettato per essere molto intuitivo, in modo che un principiante potesse imparare il sistema e operare questo computer.
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