El Panel Frontal del PDP 11 fue un aspecto crítico de las primeras computadoras. Era como el tablero de un coche. Así como un conductor usa el tablero para saber su velocidad y nivel de combustible, los operadores usaban este panel frontal para poder ver dentro del ordenador y controlar lo que hacía. Ese panel frontal era un recurso invaluable que les permitía observar todo lo que ocurría dentro del ordenador. Así que si algo salía mal, un operador podía diagnosticar rápidamente y corregir el problema. Compuesto por varias partes que se integraban juntas, el panel frontal era algo complicado.
Otro componente clave del panel frontal eran las luces indicadoras. Además de informarme algo completamente diferente sobre lo que la computadora estaba haciendo, estas luces eran muy útiles. Específicamente, indicaban si el sistema operaba normalmente o si había algo que necesitaba ser reparado. Otras mostraban la tarea o instrucción que estaba siendo ejecutada en ese momento por la computadora, ayudando a aclarar y facilitar la comprensión de exactamente qué es lo que estaba haciendo adentro.
Los interruptores eran otro componente crítico del panel frontal. La computadora recibía instrucciones mediante la activación de interruptores en un panel grande, similar a como al presionar botones cambias canales con tu control remoto. Existían interruptores de datos y de dirección, dos tipos de interruptores. Usando los interruptores de datos, el operador podía ingresar información en la memoria de la computadora. Esto era necesario para que la computadora supiera qué hacer. Sin embargo, un interruptor de dirección le indicaba a la computadora dónde encontrar esa información en su memoria.
De igual importancia eran los interruptores de circuito y de dirección. Se usaban para referenciar los números que ingresabas, para que la computadora supiera dónde encontrarlos. Por ejemplo, si almacenabas dos números en la computadora y querías sumarlos, tu programa generalmente diría "Suma este número que está en la ubicación 99 con ese otro que está a una cierta distancia de él. En ese caso, la computadora leería de esos lugares y sumaría esos números.
Curiosamente, eran los interruptores de palanca en frente de un PDP 11. Entender BASIC era significativamente más fácil para alguien que no había encontrado previamente una computadora, y estos interruptores los hacían fáciles de usar también. Estos interruptores estaban diseñados para ser lo suficientemente simples como para saber simplemente si habían sido encendidos o no. Los interruptores diferentes también estaban codificados por colores para indicar el tipo de interruptor y evitar confusiones.
Otra cosa interesante sobre este panel frontal eran las luces de visualización. Las luces se colocaron de tal manera que podías echar un vistazo y determinar fácilmente lo que la computadora estaba haciendo. Por ejemplo, cuando algo salía mal, las luces indicaban en qué parte de la computadora surgía el problema. La retroalimentación del compilador puede ser muy útil para identificar problemas mejor que el texto.
El mismo panel frontal también estaba presente en el PDP 11, que tenía una importancia crucial en esa época cuando la tecnología de los ordenadores acababa de comenzar. Fue en la década de 1960, y nadie más había tocado o usado un ordenador en nuestra experiencia pública gratuita. El panel frontal del PDP 11 estaba diseñado para ser muy intuitivo, de modo que como principiante podías aprender el sistema y operar este ordenador.
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